笠折半九郎

「恐れながら、恐れながらお上」

半九郎は噎びながら頼宣の言葉を遮った。

「わたくしの不調法、申訳の致しようもございませぬ、なれど此度のことは、お沙汰のなきことを不平に思った次第ではございませぬ、左様な心は些かも、些かも……」

「泣き声では分らぬ、はっきりと申せ、それではなぜ自儘に番頭をやめたのだ」

「周囲の批判やむを得なかったのでございます、わたくしの不調法から十七人の組下まで御恩賞に漏れたと申されまして、番の頭としての責任を執ったのでございます」

「周囲の批判がそんなに大事か」

頼宣はむしろその一本気を笑うように、

「世間の評判などは取止めのないものだ、そんなものに一々責任を執っていて、まことの奉公が成ると思うか。……火事場の働き遖れではあるが、沙汰をしなかったには訳がある。城は一国の鎮台として重要なものだ、宝物もまた家に取って大切だ、しかし人間の命には代えられぬぞ、火事はそのときの旱き、風の強さで、防ぎきれぬことがあるものだ、城も焼けよう、宝物も灰になろう、それは人力で如何とも防ぐことの出来ぬ場合がある」

「その方の働きは遖れであったが」

と頼宣は静かに続けた。