銭形平次捕物控(二)八人芸の女

「化物が忙しくなったわけですね」

「ヘエ――」

主人は判らないながら、平次へ合槌を打っております。

「おや？」

由兵衛は立止りました。雨戸が一枚開いて、縁側には梅の蕾をふくらませる、柔かな風が吹込んでいるのです。

まだ月は出ませんが、庭には、揺らぐ仄明り。

「シーッ」

平次は由兵衛の快を押えました。ここで何か言い出されては、何もかもいけなくなってしまいます。

「治助は床の中に居ない様子です」

「…………」

平次はそれに応えず、黙って外を指しました。

「あッ」

離室の裏、少し荒れた窓寄りの辺を、一生懸命掘り下げている二人の人影があったのです。

「黙って」

平次は由兵衛の驚きを押えるのが精一杯でした。

「小さい方が治助です」

「一人は相棒でしょう」

「何を掘る積りでしょう？」

「シッ」

窓の外の二人は掘る手を休めて、腰を伸しました。土の上へ、横に置いた泥棒龕灯の灯は、塀に反射して、覚束なくも二人の顔を照します。

治助というのは、なるほど三十には間があるでしょう。少し華著に見える男ですが、こんなのが案外な強か者かも判りません。もう一人は四十前後、凄まじい青髯で、頬冠りを取って汗を拭いたところを見ると、山賊の小頭が戸惑いして飛込んだ――といった男です。