銭形平次捕物控(二)八人芸の女

「…………」

「この箱は納屋の二階に置いたもので、独りで落ちて来るわけがありません。誰か押し転がして落したか、二階の手摺の上に載せて置いて、紐で引いたか――とにかく細工があったことは確かで、ちょうど番頭は留守だし、私が頑張って誰にも手を付けさせないだけの事は致しました」

勝造の言葉は毒を含んで、誰かに当て付けていることは疑いもありません。

「誰にも手を付けさせない代り、勝造叔父さんだけは付けたかも知れないわねエ」

「何だと、阿魔」

勝造の忿怒の視線を辿ると、人垣の後ろから、二十五六の化粧の上手な女が、赤い唇を歪めて、冷たい笑いを送っているのでした。

「あれは？」

「お粂という女で、先代の甥の菊之助がどこの矢場からか拾って来た代物ですよ」

「伝馬町の大牢から這い出した、博奕兇状持よりは少しはましでしょうよ」

お粂は決して負けてはいません。

「何をッ。引摺り奴」

いきり立つ勝造を、

「まアまア勝造さん、折が悪い、我慢してやって下さい。――親分さん、どうぞ、お聞流しを願います。腹ん中はみんな良い人達なんだが――」

番頭の徳三郎が一生懸命とりなします。

「番頭さん、御主人は何だってこんな場所へ来なすったろう。