銭形平次捕物控(十一)懐ろ鏡

「朝起きると、縁側の戸が一枚外れて、娘は床の中で死んでおりました。死骸の側には物置から持出した鉈が投り出してあって、畳の上は泥だらけ――」

主人の六兵衛はそう言って、言葉を呑みます。喉仏をヒクヒクと鳴らして、深酷な嗚咽がこみ上げて来たのでした。

「娘を怨んでいる者でもあったのかい」

「あったかも知れません。親の口から申上げるのも変ですが、人並優れたきりょうに生れ付いた娘ですから、――若い娘は、誰の眼にも美しく見せようと心掛け、誰にも一と通りの愛嬌は振り撒きます。それが命取りの種になろうとは思ってもみなかったでしょう」

「…………」

「銭形の親分さん、この敵を討って下さい。私にはたった一人の娘、あれに死なれては、これから先一日も生きて行く勢もございません」

六兵衛は声もなく泣くのです。六十そこそこでしょう。強かすぎるほど強かな感じのする商人ですが、一人娘を喪った悲嘆は、性も他愛もなく身に沁みるのでしょう。

「お前さんは、お狩場の四郎という悪党のことを知ってるだろうな」

「ヘエ――」

平次の唐突な問いはかなり六兵衛をおどろかした様子です。

「そのお狩場の四郎が、どうしているか聴いたことがあるかい」