銭形平次捕物控(十二)狐の嫁入

その日東海坊は火伏せの行を修して、火事早い江戸の町人を救うと触れさせ、人家に遠い道灌山を選んで、火行の壇を築かせました。九尺四方白木の道場の正面には、不動明王の御像を掛けさせ護摩壇を据え、灯明供物を並べ、中ほどのところに東海坊、白衣に袈裟を掛け、散らし髪に兜巾を戴き、揉みに揉んで祈るのです。壇の四方を取巻く群衆信徒は、その数何千とも知れません。賽銭の雨を降らせながらドッと声を併せて東海坊の修法を讃仰するのでした。

町方から取締りの役人は出ておりますが、外の事と違って信心に関する限り、幕府は放任政策に徹して、大抵のことは見て見ぬ振り。東海坊の軍師格で、その信者の一人なる浪人者御厩左門次が同じく東海坊の門弟で、用人を兼ねている定吉という白い道服の中年男とともに、群衆の整理、修法の進行等、一瞬の隙もなく眼を配っております。

時刻が移るにつれて、群衆の心理は夢幻の境に引入れられる様子でした。護摩の烟は濛々と壇をこめて、東海坊の素晴らしい次低音だけが、凜々と響き渡るのです。やがて、

「それ――ッ」

壇上の東海坊が声を掛けると、壇の四方を埋めて人間の背丈ほどに積み上げた夥しい枯柴に油を注ぎかけて、護摩壇の火を取って移しました。