銭形平次捕物控(十二)狐の嫁入

お鶴の答えの要領のよさ。

「姉はどうした」

「この春の火事で亡くなりました」

「そうか」

泣き出しそうなお鶴の顔を、平次は憐れ深く見やりました。たぶん姉妹二人、よくよくの事情で女衒の手に渡り、年上の姉は佐野喜の店で勤め、年弱で身体も萎けきっている妹のお鶴は、寮の下女代りにこき使われていたのでしょう。

「姉が死んで口惜しいとは思わないのか」

「口惜しいと思いました――でも」

弱くて若い女の子に、それがどうなるものでしょう。お鶴は口惜しさも涙も隠そうともせず、俯向いて前掛に顔を埋めるのです。

「両親はないのか」

「父親は五年前に亡くなり、母親は病身で親類の家に厄介になっております」

平次はすっかり考え込んでしまいました。この日蔭で干し固めたような少女には、弥八を殺す動機がないとは言えません。

「主人はお前によくしてくれたのか」

「…………」

「給料はいくらだ」

「…………」

お鶴は黙って頭を振りました。因業佐野喜は決して結構な主人でなかったことはよく解ります。

「ゆうべ皆んな別棟に引揚げたのは何刻だ」

「お吉さんが引揚げたのは戌刻（八時）頃で、番頭さんはそれから間もなく引揚げました。