丹下左膳

「御老人、こちらかな？」

微笑をふくんだ越前守の声。

つづいて、音もなくふすまがすべって、恰幅のいい忠相の姿が、うす闇をしょってはいってきた。老人の眼は、あわただしく、この夜の訪問者の手もとへゆく。が、忠相は何も持っていない……。

手ぶら？

と、愚楽老人の顔に失望の色がはしったとき、

「大作、其品をそこへ置いて、その方は溜りで待つがよい」

忠相がうしろを振りかえって言った。用人の伊吹大作がついてきていたのだ。声に応じて大作は、大きな箱包みを室内へすべらせておいて――無言。

平伏。愚楽老人に挨拶したのち、あとずさりにさがってゆく。

壺の包みを引きよせた越前守忠相は、愚楽の前に静かに座をかまえて、いつまでもほほえんでいる。

「――――？」

と、愚楽老人は、眼できいた。

「例の品でござるか、越州殿」

「まあ、さようで」

「ホホウ、どうしてお手に？」

「かの泰軒が引き受けた以上、成らぬということはありませぬ」

愚楽老人は、それを心から肯定するように、大きくうなずいたのち、

「シテ、その泰軒は、いかなる手段により、いかなる方面より壺を入手したものでござろうのう」

「サア、それは……小娘が使者となって持ってきただけで、委細のことはわかりませんが――」