娘煙術師

相当の時間がたったようであった。

その時屋敷の潜り戸が、内側からおおっぴらにあけられて、代官松が顔を出した。

「皆様おはいりくださいまし。屋敷は無人でございます」

で、一同は中へはいった。

なるほど、どの部屋を見まわって見ても、人っ子一人いなかった。

「ははあ」

と美作は苦笑いをした。

「立ち木など揺すって子供だましをして、我々がちゅうちょしている隙に、どこぞへ立ち去って行ったものと見える」

それにしても不思議でならなかった。屋敷の周囲を固めていたのに、どこからのがれて行ったのであろう。

しかし間もなく代官松が、秘密のカラクリを探して来た。

屋敷の土べいの一所が、長方形にくり抜けると露路であり、その向こう側に空家があり、空家の塀もくり抜かれていて、開閉自在となっていた。四軒並んでいた空家の塀が、ことごとくそうなっていたのであった。思うに最初から屋敷の人たちは、そういう間道を作ろうために、四軒の家を買収して、わざと空家にしていたのであろう。

そうして屋敷の人たちは、三方だけの立ち木を揺すって、美作たちをそのほうへ集め、その隙にここから立ち去ったのであろう。