鳴門秘帖(三)

「――お綱、お綱」

と無意識に止めたが、それにさえ、耳をおさえて逃げるように、かの女は、疲れきった姿の細い影法師を、ふらふらと、青い月の色へよろめかせて行った。

大地いッぱいに光る草露は、みんな、泣かぬ自分の涙かとも思えて、

「ああ、ぜひがねえ」

今は！　……と天満の万吉。

惑いがちな私情に鞭打って、そのうしろから走りだした。ガッキと口にくわえた銀みがきの十手は、心を鬼にもつうわべの牙。

飛び寄ったが万吉、うしろから廻した手はいたわるようにそっと抱き止めて、

「お綱、御用……」

と、力のない涙の捕縄。

やわらかに掛けて廻した。

かの女の指は帯のうしろで、自分から捕縄をつかんでいた。そして、かれと自分との奇しき因縁を回顧するように、

「……万吉さん」

と、感慨を目にこめてふりかえった。

すぐに、中西弥惣兵衛は組子をつれてバラバラと駆けてくる。

捕渡しの法則どおり一札を渡されたが、万吉には見る気力もなく、縄尻が先方の手に移るとともに、お綱はもうなんら同情もない人相書一枚の女スリとして扱われた。

「歩けッ！」

と、月にひとすじのむごたらしい縄が、黒い影と影とをつないで、万吉も鴻山もお千絵も思わず面をそむけさせられた。