剣難女難

「知らなくってどうするものじゃない。お前さんもしばらく見ないうちに、大層頼もしいご人態になりましたねえ」

「はて、そういうお前は？」

「お延ですよ。蘭谷の山荘で、初めて会った時からザッと五年越し、いまだにお前さんを想いつづけている私を忘れちゃ、幾ら何でも可哀そうじゃありませんかえ」

闇に紛れて、ピッタリ寄り添って来たお延は、五、六年前から、すこしも年をとらないような年増の色香を、仄かに頭巾の裡からのぞかせて、いきなり、痛いほど新九郎の手を握りしめる。

「ねえ新九郎さん、御曹子の親分さん……」

「往来中で見っともない。まあこの手を離してくれ」

「あたりは淋しい屋敷町――と云ったところで、何もここで口説こうとは云いませんよ。実のところは、お前さんに一大事を報らせたいばかりに、やッと紀州屋敷を尋ねあてて来たのです」

「何、拙者に一大事を報らせる為？」

「ええ、もしや新九郎さんは、近いうちにこんがらとせいたかの二人を連れて、秩父の三峰へ出かける下相談をしませんでしたかえ」

「不思議な。どうしてそんな内輪話まで知っているのだ」

「お前さんも薄々は感づいていましょうけれど、笊組の久八だの、大月玄蕃や投槍の小六などは、いまだに絶えず寝刃を研いで、新九郎さんの隙を窺っているのですよ。