抜打ち獅子兵衛

「なんの、あれだけの佳人と左内ほどの者を手に入れることができたのは余の果報だと思うぞ」

「恐れながら申上げます」

左内は驚いて眼を上げた。

「わたくしめはこの場から立退きまする所存、若殿にお仕え申すことは協いませぬが」

「なに、なにを申す、余に仕えることはならぬとな」

「姫君のお仕合せになるよう、そればかりを一念に数々の無調法を仕りました。武士としてあるまじき、巷に立って賭け勝負まで仕りました。……わたくしがもしお取立をお受け致しますれば、あれ見よ、柘植の御息女は家中の侍に賭け勝負などをさせ、壱岐様を計って輿入れしたと……世上の噂に上ろうやも知れませぬ、わたくしのお願いを家来どもにも内密にとお頼み申上げましたのはそのためにて、これはわたくしと若殿だけの秘事でございます。そして、このままわたくしが身を隠しますれば、不測の世評を招かずとも済みましょう」

「左内は馬鹿だぞ」

虎之助は、腹立たしげに怒鳴った。

「余はそのほうが欲しい、左内が欲しいのだ」

「では、世上の沙汰に上った場合どうあそばします、恐れながら大殿様はじめ、御一門の名聞にも関わりまするが御承知か」

虎之助の眼には、いつか怒りとも悲しみともつかぬ涙が光っていた。