花と龍

そういって、霰のように、紙片を、海に、散らした。うすく脆い和紙は、水に落ちた雪のように、溶けて行く。

「畜生、ウウウ……」

角助は、呻いた。痙攣ったように、ふるえだした。醜悪な顔が化物のようになり、むきだされた乱杭歯が、ガチガチ、鳴る。

金五郎を、憎悪の眸で、睨みつけていたが、急に、身体をひるがえし、提灯をかきわけて、自分の伝馬船の最後尾に、撤退した。金五郎の膂力をよく知っているので、正面から立ち向かっても、勝ち味のないことは、角助自身が、百も承知している。

角助は、艫に突っ立つと、俄かに、虚勢を張り、胸を反りくりかえして、

「永田組の野郎どもを、たたんでしまえ」

と、絶叫した。

「友田」の提灯を持った仲仕たちが、どよめいて、永田組の伝馬船へ、殺到する気配を示した。

「手出しをするな」

舳に立っていた金五郎は、ふりかえって、落ちついた語調で、組内の者に、声をかけた。

これが、人気のない野ッ原かなにかであったならば、大喧嘩になったかも知れない。しかし、あまりに、観衆が多すぎた。洞海湾という、巨大で、花やかな、いわば、野天舞台の中央でのページェントだ。しかも、突発的事故ではなく、前々から、不穏の空気は察知されていたのである。