花と龍

狭い浴場に、白い湯気が靄のように立ちこめ、電燈が月のようである。首筋を深く、顎までつけて、しばらく陶然と、眼をつぶっていた。その金五郎の脳裡に、やがて、先刻の老掏摸のことが、鮮やかに、浮かびあがって来た。

（おれは、ぬくぬくと、風呂などに入っとるが、般若の五郎さんは、今ごろは、蚤や虱だらけの留置場か）

不思議なためいきが出た。

道後温泉で、鍛冶屋の清七と二人、はじめて五郎に逢ったときのことが、金五郎には忘れがたい追憶になっている。あの変てこな三ン下バクチ打ちのために、お京に逢うきっかけが出来たのであるが、それよりも、金五郎は、般若の五郎自身に、ひそかに、感謝していることがあるのだった。

湯町の「神の湯」の浴槽で、五郎と取りかわした会話を思いだす。

五郎は、金五郎の裸の身体を、不遠慮に、ぐりぐり揉みながら、いった。

「立派な体格だ。おれが女なら、首ったけになるよ。百姓には惜しい。龍の彫青でもしたら、大前田英五郎のような親分になることは、うけあいだ」

そこで、金五郎は、からかい半分に、答えたのであった。

「土ン百姓の子でも、親分になれますか」

「そりゃあ、なれるさ」