鳴門秘帖(三)

こういったと思う相手の、こともなげな今の声を反復して、見つめあった。

そうして、彼とこれとの間に、氷のような無言が張りつまった。徳島の城下はいうまでもなく、八郡の代官手代が、血眼になって検索している人間が、捕手や同心の集まっている直面へきて、こう冷然と、みずから名乗って立つばかがあろうか。

と、一度は思ったが……。

彼の自若として不敵な態。わずかにうかがわれる面ざし、背恰好、まぎれもあらず、人相書のそれとピッタリ。

「ア――」

ややしばらくしてから度胆を抜かれた空声を筒抜かせたが、助同心の岡村、突然、

「それッ、取り囲め！」

と、ののしって、身みずから十手を揮って当ろうとするのを、

「待てッ」と、弦之丞の一喝が、その出足をくじいて、

「妄動するな、うかつに動くと危ないぞ、動かぬ切れ刀へさわってきて、われから命を落すまい。無益な殺傷沙汰はしたくないと思う、で、話がある！　静かにせい」

と、自分の配下でも鎮めるように威圧した。

十手を把る者が、これだけのことを、対手に悠々といわせただけでも恥辱の限りだ。多少の犠牲者を出すまでも、一気に、召捕ってしまえ！　そうはじりじり思ってみるが、どうにもならない対手だった、どこから飛びつく隙もない、いや、既にそういう衝動を作る大きな意気というものを失っていた。