鳴門秘帖(三)

いちど走りだした同心の土岐鉄馬は、ふと思いあたって、

「アッ、もしや？」

と、途中から踵をめぐらし、大急ぎで後へ戻ってみた。かれの推測は誤っていなかった。

はたして、大勘は、この機会にすなおになってはいなかった。

自分の縄尻をつかんでいる捕手を蹴倒し、源次も、腕はきかないが、親方の大勘と一緒に、死にもの狂いで、あばれ廻っていた。

近づくに従ってその様子の見えた土岐鉄馬は、いい所へ戻ってきたと一足跳びにそこへ来るが早いか、

「おのれ、まだ無用な手抗いをしているかッ」と、十手をもって、骨ぶしの砕けるほど、源次の肩を撲りつけた。――で、その途端。

「わッ……」

と、大地へ仆れたが、それは、打たれた源次ではなく、鉄馬であった。

後頭部から背すじへかけて、土岐鉄馬は斬られていた。傷が浅いので死にきれず、ウームとうめいたかと思うと、十手をつかんだなり自分の血の中をころげている。

「あッ」と、縄尻をほうりだして、逃げかけた捕手も、脛を払われて前へのめった。残るひとりは、源次が夢中で蹴とばした足の先に、脾腹をかかえて悶絶した。

途端に――源次も大勘も、今まで性なくシビれていた両の腕が、ふッと自由になって、一時に早い血の脈をうってきたのに、われながら茫然とした。