鳴門秘帖(三)

血をしぼってなしあげた穏密覚え書の一帖も、江戸の大府へ送り届ける頼りはなし、このまま木乃伊となる肋骨に、抱いてゆくより道はないのである。

「それでいい」

かれは、諦めるよりほかない所へさびしい肯定を落して、

「それでいいのだ……」と重ねて、独り語をいった。

「やがて、おれの死に骸からあの一帖を見出した時には、阿波の武士たちも、いかに大府笹の間の隠密というものが、使命を奉じるに根強いものか、侍根性にない執着をもつものかを知って慄然とするだろう。そして、後には人の口からわしの最期も江戸表へ通じるであろう。しかし、それと共に、仲間で誇る隠密魂もおそらく、この世阿弥の終りと一緒に甲賀組にも亡ぶに違いない。世の中が変っている、わしが江戸を出た時からもう元和寛永の世の中ではなかった。それから十幾年……」

ふと、膝に落ちている合歓の花に目が行った――うす紅い合歓の花。

その優しい膝の花を眺めていると、かれの想像は、ふッと翅が生えたように飛んで、ふたりの可愛らしい少女をとらえてくる。

江戸表に残してきたお千絵であり、腹ちがいのお綱である。

もう二人の娘は、その頃の少女ではないと思っても、かれの想像はやはりあの当時の稚な顔を描いてみせる。