鳴門秘帖(三)

そして常木鴻山は、居所もさだめず、何かの画策のため、奔走しているという。

万吉は自分の落伍に落胆していた。ところが、ある夜、抜荷屋の船から上陸って、四国屋の寮へしのんできた男がある。

それが、大勘だった。

こうして、ふたりは淡路から鳴門附近に幾日か小舟をただよわせて、弦之丞がその後の消息を探っていた。

常に気をつけている岡崎の船関で、今夜、時ならぬ警鼓がひびき、浦曲や鳴門の山にかけて、しきりと、提灯の点滅するのを海から眺めたふたりは、

「今夜だ！」

そう叫びあって飛島の蔭へ舟をつけた。

関所破り！

その声は、弦之丞とお綱が、剣山から斬りぬけてきた騒ぎに違いない。と――思っていると、旅川周馬、秘密の渦路へ若布舟をのりだして逃げてきた。

――飛んだのは万吉が、絶えて久しぶりに腕っかぎり試みた、方円流二丈の捕縄。

しかし、距離、闇、渦、飛沫――それを周馬と知らず、周馬のふところにこそ、大事な秘帖が奪いとられているとも知らず――渦と渦と渦の間に、別れ去ったのはぜひもなかった。

……一方。

周馬が断崖へ辷り降りてから間もなく、千鳥ヶ浜の方からその影をつけてきたのは、弦之丞とお綱。