鳴門秘帖(三)

「もうこの辺が運のつきだろう、往生ぎわをよく観念してしまえ」

捕縄の輪をこかそうとすると、

「ちッ、くそでもくらえ！」柄がしらに小手を叩かれて、万吉はかれの足もとへもんどり打つ。孫兵衛は狂った夜叉のように、こんどは常木鴻山へ跳びかかった。鴻山は身をかまえてとび開く。万吉ははね起きて捕縄を走らせた。――が捕縄はかれの刃に当たって用をなさなかった。

荒れ狂う助広の光に、草の葉が塵になって飛んだ。ともう、孫兵衛は次の行動に移っていた――お綱の避けた姿を見て、それをふりかぶって行ったのである。

だが、途端に孫兵衛、わッと獣じみた呻きをあげ、爪先立ちに身をもがいた。最前から見すましていた弦之丞が、左剣、わき腹をえぐったのだ。

お綱お綱と、鴻山に声をかけられて、かの女はハッと吾に返った。新藤五の刀で夢中で孫兵衛の右手を斬って落した時、弦之丞もえぐった刃をスッと放して対手の体を反対に突いた。

「ううっ……」と、仰むけにぶっ仆れたお十夜は、ひとつ、大きな波を肋骨に打って、こんこんと噴きでる黒血の中に断末をとげた。

「…………」

瞬間は無言。

皆、ほっと、息を吐いているばかりだった。