鳴門秘帖(三)

「明らさまに申し上げましょう、しばらく、そこにお待ちを願います」

こういうと侏儒は、矮短な身を起こして、孫兵衛の死骸のそばへ歩いていった。

その酸鼻に、面をそむける様子もなく、孫兵衛の頭巾の上からもとどりをつかみ、胸をもって押しつけるような形をしていたかと思うと、ぶっすり、首を切り離して草の上へ置き、短い刃物の血糊を拭いて、ニヤリと意味のない、不気味な笑みをこちらへ向けた。

「……？」

斬りさいなんでも飽きたらない仇とはいえ、侏儒の刃物で無造作に切りはなされた孫兵衛の生首には、お綱も思わず面をそむけたくなった。

いつか、お千絵は、まだやまないふるえを歯の根にかんで、お綱の裾にすがっていた。

弦之丞、鴻山、万吉。

いよいよ不思議な侏儒の所作を見まもって、そこに立ち並んでいる。

侏儒は、首となった孫兵衛の頭巾を、その人々の凝視の前にとって見せた。

「関屋孫兵衛の悩みはこれでございました」

黒布を剥いでみればお十夜孫兵衛、死首ながら立派な男前である。

兇悪遂に身をほろぼした、かれの凄味と、断末の無念そうな眉間の影は消えていないが、頭巾をとれば年頃まだ三十に足らず、白蝋青隈の死相、ほつれ毛たれて耳朶に一点の血、生ける時の兇相よりは、むしろ美男に見えたくらいである。