夜明けの辻

「伴れがあったって？」

「全部で七人いた。あすこに倒れていたのは四人だが、負傷して辛くも生き延びた者が三人ある……いまおれの家へ来ているんだ」

十郎兵衛はあっと云って眼を瞠った。

「二時間ほど前に、裏口からそっとやって来た。三人の中に桃井久馬がいたんだ」

「三年まえに江戸詰めになって行った、あの桃井か」

「そうだ」

伊兵衛は道の左右に眼を配りながら、声をひそめて続けた。

「あの久馬だ。三人とも怪我をしている。大した傷ではないし、世間に知れてはいかんから、いま母と妹に手当をさせているが」

「それでいったい……その七人はどうしたんだ。あんな処でなにをしたんだ。斬った相手というのは何者だ」

「山県大弐だ」

「なに、あの山……」

「手を下したのは大弐じゃない、孫次郎の云ったとおり盲無念というやつだ。七人はお家のために大弐を刺そうとして、ひそかに後を尾けてこの小幡へ来ていた。そして鬼鉾山で追詰めたのだが、盲無念のために、逆に四人斬られ、三人も傷ついてしまったのだ」

「なんのために、しかし、どうして山県大弐をお家のために斬ろうとしたんだ」

「江戸家老、国家老、この両者と重役たちのあいだの相談で、大弐をお上の賓師に迎え、なお藩政の枢機に参与させようということになっているそうだ……ところが、山県大弐の学説は幕府の忌諱に触れる点が多く、おまけ