大菩薩峠1

「卑怯な！　なぜ尋常に来ぬ、暗討ちとは卑怯な」

「黙れ黙れ、これが貴様の当然受くべき運命だ！」

勢い込んだ一太刀が、芹沢の右の肩。

「むー」

これは今までの傷のなかでいちばん深かった。芹沢はついに刀を持つに堪えなくなった。

「エイ！」

左から来た沖田総司の一刀は、横に額から鼻の上まで撫でる。

「おう――」

芹沢はと倒れた、土方歳三は直ぐにそれにのしかかる。

「残念！」

芹沢は土方に刃を咽喉にあてがわれた時に叫ぶ。

「土方待て」

近藤勇は進んで来て、

「芹沢、拙者がわかるか、拙者は近藤じゃ、恨むならこの近藤を恨め！」

「おのれ近藤勇！」

恨みの一言を名残り、土方歳三はズプリと、芹沢の咽喉を刺し透してしまった。

「これ、お梅」

藤堂平助は慄えていたお梅の襟髪を取って、

「よく見ておけ、これが見納めだ、貴様の可愛ゆい殿御の最期のざまはこれだ」

「どうぞお免し下さい」

「しかし美い女だな」

「芹沢が迷うだけのものはある」

藤堂と沖田とは面を見合せて、土方と近藤との方に眼を向ける。助けようか殺そうかとの懸念。近藤勇は首を縦に振らなかった。

沖田は女の弱腰を丁と蹴る。

「あれ――」

振りかぶった刀の下に、お梅は肩先から乳の下にかけてザックと一太刀、虚空を掴んで仰けぞると息は脆くも絶えた。