海底大陸

「事務長、たばこをお持ちじゃありませんか」

と、室のすみにうずくまっていたマルラが、とつぜん顔をあげていった。

「なに、たばこだって？　たばこならあったはずだ。そうだ、このさわぎにたばこをのむことすらわすれていたねえ。マルラ、こっちへ来い。いっしょにのもう」

マルラは事務長のやさしい言葉にあって、犬の子のようにゴソゴソはいよっていった。

「さあ手を出して。ホラ、たばこを受け取ってくれ」

ふたりは手さぐりで、紙巻たばこを一本ずつ取り出した。

「マッチは？」

「おお、マッチもあるぞ」

クーパー事務長は、ポケットをさぐって、マッチを取りだした。そして、何のちゅうちょすることなく、シュッと火をつけた。

その瞬間だった。

「ギャーッ！」

と、とつぜん、怪しい悲鳴が聞こえた。みょうな声音だ。人間がそんな奇妙な声を出すのをはじめて聞いたとクーパーは思った。とたんに、あわてきったような足音――それは、なにか大きなぬれ足を引きずるような、ペッチャ、ペッチャという音だったが、入口の方に消えていった。

クーパーは、秘書のマルラが気がおかしくなったんだとばかり思っていた。

「かわいそうなマルラだ。