真珠夫人

が、丁度二三町も帰りかけたときだった。青年は思い出したように訊いた。

「お母様は何時まで、あゝして未亡人でいらっしゃるのでしょうか。」

青年の問は、美奈子が何と答えてよいか分らないほど、唐突だった。彼女は、一寸答に窮した。

「いや、実はこんな噂があるのです。荘田夫人は、本当はまだ処女なのだ。そして、将来は屹度再婚せられる。屹度再婚せられる。僕の死んだ兄などは、夫人の口から直接聴いたらしいのです。が、世間にはいろ／＼な噂があるものですから、貴女にでも伺って見れば本当の事が分りゃしないかと思ったのです。」

「妾、ちっとも存じませんわ。」

美奈子はそう答えるより外はなかった。

「こんなことを言っている者もあるのです。夫人が結婚しないのは、荘田家の令嬢に対して母としての責任を尽したいからなのだ。だから、令嬢が結婚すれば、夫人も当然再婚せられるだろう。こう言っている者もあるのです。」

青年は、ホンの噂話のようにそう言った。が、青年の言葉を、噛しめている中に、美奈子は傍の渓間へでも突落されたような烈しい打撃を感ぜずにはいられなかった。

青年が、自分の結婚のことなどを、訊いた原因が、今ハッキリと分った。