花と龍

谷川には河童がいるという。河童と角力をとったという老人が、自分の実見談を、炉辺で、まじめな顔して話す。

マンは、煙草好きの父のために、一枚でも余計に葉をひろうつもりである。においの強い、黄色い枯葉が、笊のなかにたまる。

すると、寝ころがっていたキヌが、突然、くるりと起きあがった。なにかを見つけたらしい。

「マンさん、大事、鬼が来たよ。早よ、隠れんさい」

切迫した語調で、叫んだ。

おどろいたマンも、狼狽したが、おそかった。

「こらあ、逃げることならんぞう」

と、太い声が、山の道からひびいて来た。

観音堂のある山道の曲り角にあらわれた一人の大男が、大股でバネ仕掛のようにとびながら、かけ降って来た。黒い中折帽をかぶり、黒い詰襟服で、これも黒の皮カバンを右手にぶらさげている。顔いろも、日やけと酒やけで赤黒く、ちょび髭が木炭をくっつけたようだ。

「とうとう、見つけられたなあ。ええかげんで、早よ、やめんもんじゃけえ」

キヌは、もう、青くなっている。

「かまうもんか」

観念したとみえて、マンは、煙草畠のなかに立ちあがって、男の近づいて来るのを待った。煙草の葉を入れた笊だけは、畠のくぼみに隠した。