花と龍

猫が屁をへったことでも、大きな大事ちゅうて騒ぐからのう」

金五郎は、そういって笑いながら、頭の方半分しかないスズキを、板場にいる源十の前にさしだした。

「これを、ええように、こしらえてくれんか」

「尻尾はどげしました？」

「聯合組が夜業しよったけ、新谷たちに、酒の肴にやって来た。……やっぱり、夜は冷える。熱いのをつけてや……」

「すぐに」

すっかり飲み屋の親爺が板についた源十は、ジュンに、酒の燗を命じ、自分はスズキを料理した。出刃庖丁で頭を落し、器用に、三枚に下して、刺身を作る。

勝則と二人、狭い座敷になっている片隅に、腰かけると、

「旦那、ちょっと」

豆八が、眼で呼んだ。

つるつるに頭の禿げあがった、小柄な胡蝶屋豆八は、昔よりずっと剽軽な風貌になっている。跛も、わざとバネ仕掛を大仰にして歩いて、愛嬌と笑いとをふりまく。幇間はやめて、花柳界や、夜の盛り場を歩く辻占売りになっていた。大福帳をかついでいる。

いつにない深刻めかした顔つきで、金五郎を、裏座敷の方にみちびいた。

「秘密の話な？」

「大秘密、大事件」

何組かの客が、小座敷で、賑やかに飲んでいる。酔漢と芸者との金切声、それかと思うと、しんみりした爪弾きの三味の音、渋い端唄、それらの間を抜けて行くと、一番奥に、誰もいない二畳の間があった。