花と龍

「よし、みんな、引きあげろ」

その号令で、部下たちは、いっせいに、刀を収った。ぞろぞろと、塀に添った暗い植えこみの中に消えて行った。

「どうぞ、肌を入れて下さい」

そういわれて、金五郎も着物を着た。立った。鳥打帽の男に、これまでになかった或る威圧を感じていた。

（このあたりの者じゃない。何者か知らん？）

その疑念が強くなって来た。

「玉井の親分さん」

唐獅子の彫青を包んでから、相手は、静かな語調で、呼びかけて来た。

「うん？」

「危いところでしたな。あなたは命拾いしましたよ。わたしは金儲けの傭われ兵だから、あなたを脅迫するだけで、商売はすんではいたんですが、……もし、あなたが玉井金五郎さんでなかったならば、ひょっとしたら、あなたを斬っていたかも知れませんなあ」

謎めいた言葉に、金五郎は、ただ、無言で、相手を見つめた。

奇妙な男は、しんみりした口調になって、ひとり言のように、

「わたしは、十五年ほど前、たいへん世話になった親分を斬ったことがありますが、今、そのことを思いだしていましたよ。或ることで、親分と意見が衝突したんです。ひどく罵倒されて、血気盛りで、若かったわたしは、かっとなって、思わず、匕首を抜きました。