花と龍

「うん？」

「わたし、うれしい」

「どうした？」

「わたし、……金さんのおかみさんに、なるつもりだったよ。……こうやって、金さんに介抱されて、死ぬの、うれしいわ」

「そんな気の弱いこと、いいなさんな。死にはせん。死にはせん」

「わたし、もう、……死んでも、ええ」

「死ぬな。死ぬな」

「しっかり、抱いて……」

「これで、ええか」

金五郎は、蒲団のうえから、タカをくるむようにして、抱きしめた。

マンは、物かげに潜んでいたが、これ以上、見るに耐えなかった。また、走った。マンが立ちどまっている間に、チヱは、とっくに、林助のところに帰ったとみえて、姿がなかった。

マンは、嘗て、二度ほど、タカから嚇かされたことがある。

「おマンさん、金さんはわたしのもんよ。手出ししたら、あんた、命はないものと思うとんなさい」

タカは、マンだけにではなく、浜尾組の独身女仲仕は、全部、そういって、脅迫していた。よっぽど、金五郎に惚れていたらしい。そのタカは、死に瀕している。

隔離室での、さまざまな光景を、マンは思いおこした。夫婦でも、別々にされている者が多かったが、つれあいの無事を祈っている者があるかと思うと、「コレラにかかりやがったのが、もっけの幸、あんな奴、死んだが増し」