鳴門秘帖(三)

剣山の山路である。今日の夕方のすさまじい光景が目に残っている。そしてまだ、法月弦之丞が捕われていない。

あの死をきわめた颯爽たる白衣の影が、いつ檜の蔭から、閃刃とともにおどり出さない限りもない。

老人のほかの者には、秋の音も銀河の壮麗もない様子、ザワというたびごとに、足の関節がはずれそうになる。

その中に伍してきた、お十夜と旅川周馬さえ、龍耳老人の案内としてついているのだが、眼底に異様な緊張をただよわせ、まるで、仮面のように顔の筋をこわばらせていた。

「やあ、これは」

と龍耳老人、杖を指してうしろの者へ、

「つまずくなよ、またここにも一人斬られている」

「は。明りを」

松明を呼び返して、供の原士が、死体を抱いてズルズルと後戻りに、道のわきへ片寄せ、

「今の男は、木戸へ変事を報らせに来た、目明しの眼八という者です」

と歩きながら告げた。

「目明しか」

杖をコツコツ運ばせながら、

「どうも十手を持った者で、終りのよかったのはすくないようだな」

「ああ、また斬られています」

と、松明が止まる。

「これで四、五人目だな、もう片づけるのは明日にしよう」と死骸を廻って歩きかけたが、ちょっと小腰をかがめて、