鳴門秘帖(三)

かれは飄々と歩みかけた。弦之丞を射った得意や思うべしである。五、六歩、何か微吟に謡のひとふしを口ずさんでいた。

――声もかけぬ狂刃が、いきなり暁闇からおどったのはその時である。颯然たる技力はないが、必死！　と感じられる小脇差の切ッ尖が、うしろから老人の鬢をかすった。

ピシ――ッ！

白髯風になびいて、杖は横なぎにうなった。

「ちイッ……」と歯がみを洩れる口惜しまぎれ。

「エエ、お、おのれ……」と、打たれてもやまず、狂わしくも、一念必死な女の影！

無論、お綱である。

血相、なんといおう、夜叉、鬼女、なお言いたりない勢いであった。およそある場合の覚悟はしていたものの、目のあたりに、弦之丞が短銃の一弾に仆れたのを見たお綱が、こうなるのは当然であった。

だが、対手は龍耳老人、かなわぬまでもと、見返りお綱の捨て身に斬ってかかる刃は、二度まで、三度までむなしく空を打たされて、なぶるがごとく後ろへよろけると、

「――汝もかッ」

と、仮借なき杖はふたたび持ちなおされて、お綱の新藤五を一撃に叩きおとした。そして、なお身を跳ばしてかかる脾腹をのぞんで、ウムと、左突きの拳がのびた。