樅ノ木は残った

坪庭の槇で法師蝉がなきだした。法師蝉の金属的な声は評定所いっぱいにかんだかく反響し、渡辺金兵衛はちょっと答弁のでばなを挫かれたようであった。

「どうした、――」と勘解由が促した、「はっきり云え、紛らわしい返答はゆるさんぞ」

「お答え申します」と金兵衛が云った、「上意を僣称いたしましたことは申し訳ございません、また、それはどなたの指図でもなく、私の一存でしたことですが、そうするよりほかに致しかたがなかったのです」

「――なぜだ」

「私どもはかの四人を討取るつもりでした、四人だけ討取ればよいので、そのほかに不必要な死傷者はだしたくなかったのです」

兵部の顔をなにかがさっとかすめた。それは安堵の色のようでもあり、賞讃の色のようでもあった。

「――それで」と勘解由が云った。

「まだ申上げるのですか」と金兵衛が反問した。

勘解由はなお云った、「ほかに死傷者をだしたくなかったから、というだけではわからない、もっと具体的に申してみろ」

「しかし現に、――」

金兵衛はちょっと言葉を切った。勘解由の頭がわるいのか、それともわざと諄くいうのか、どちらにしてもばかげている、といったような眼つきをした。