鳴門秘帖(三)

「…………」

「返辞はどうなさいました。おっしゃって下さい、弦之丞様、承知したというひと言！　それを聞いて、わたしはもう……行かなければならない所があるのです。そこへ、迎えが来ている体でございますから」

「や！　……」とふりかえる弦之丞。

鴻山もお千絵も、いつぞやの人相書を思いあわせて、初めて、救いがたいお綱の危機が、支度をしてのぞんでいる態に気がついた。

弦之丞は何ともいえぬすくみを、自身におぼえた。そして、棒立ちになっている万吉とともに、暗然とした顔を見あわせてしまったが、やがて、衝きあげる感情にたまらなくなって、ふたりとも声を洩らさず、背中合せに腕を曲げて、熱涙のたばしる瞼をおさえていた。

――待ちくたびれた様子の捕手は、果てしがないと見てか、急にいらいらとした空気をゆるがせて、

「まだか！」

と、むこうで呶鳴りだした。

エヘン！　と職分、ただそれにだけ忠実な中西弥惣兵衛は、再三咳ばらいをして、かれの耳へ冬の風より辛く、刻限の約束をうながした。

「おお……」と万吉。

あれ程な男も、今は、目睫にせまった当惑と、足もとの情涙に、意気地もなくうろたえて、手を合して、拝まないばかりに。