抜打ち獅子兵衛

二

無紋の衣服に袴、冠り物なしでまだ元服していない自慢の大前髪を、早春の微風になぶらせながら、傲然と獅子兵衛の前へ立った。

「ぬきうち獅子兵衛とはそのほうか」

「いかにも獅子兵衛は拙者だ」

そう答えて彼も床几から立った。

二

「将軍家お膝下を憚らず、天下無敵などという高札を立て、世を騒がすのは不届きである。公儀を恐れぬ致しかたとは思わぬか」

「いささかもさようには思わぬ」

獅子兵衛は平然として答えた。

「拙者は兵法修業の者で、今日まで諸国を経めぐってきたが、いまだかつて敗れたことがない、当時江戸は将軍家お膝下で武術者も多いと聞いたから、どれほどの達人がいるか試みにきただけだ。不都合はあるまい、……もし、天下無敵が気に入らぬというなら勝負を望むがよい、金一枚で誰でも相手をする、断っておくが金一枚は金儲けのためではないぞ、詰らぬ腕前ばかり見せられるから、憂さはらしの酒手にもらうのだ」

「恐ろしく高言を吐くやつだ」

虎之助は、太い眉を動かして云った。

「田舎者は物の道理を知らぬとみえる、然るべき者が、かような場所へ、のこのこと武術の優劣を争いに出ると思うか」

「そうかも知れない、誰しも人なかで耻はかきたくないものだ」