抜打ち獅子兵衛

三

「わあっ」

「わあっ」

群衆の歓呼を浴びて、獅子兵衛はにっこり笑いながら、金一枚をゆっくりふところへ入れてしずかに一周した。

「有難く頂戴仕る」

「…………」

同輩の者が慌てて藤兵衛の介抱に走せつけるあいだ、虎之助は獅子兵衛の顔を大きな眼で穴の明くほど睨みつけていた。

しかしなにも云わなかった。

見物人たちが云ったように虎之助は『鬼若殿』という綽名を持っている。貴公子でいながら、武芸はずばぬけてよくできるし家柄が物を云うので、今日まで江戸市中を思うままに暴れてきた。鬼若殿だと聞くと相当なあぶれ者でも尾を巻いて逃げだすくらい、名が通っている。かつてこんな失敗を演じたことはなし、そうなったらもう穏かに済むはずはない。

ところが、虎之助は黙っていた。そしてもっと意外なことには、供の者が藤兵衛を援け起したのを見るとひと言。

「……帰るぞ」

と云ってそのまま踵を返して立去ったことである。

三

根岸の里といえば当時はまだまったくの田舎で、呉竹のという枕言葉に相応しい竹藪と杉の森、雑木林の丘、田や畑のあいだに農家がちらばっている有様であった。……しかし、寛永寺が建立されてから、水戸家の下屋敷をはじめ、その他の諸侯の屋敷がぼつぼつ建ちはじめたので、あちらこちらの林が伐られたり、池が埋められたりしていた。