桜島・日の果て・幻化

学期末、五郎はとうとう落第した。実際に点数が足りなかったのか、松井教授が彼を憎んだのか、今もって判らない。もう教授も死んだ筈だし、問いただすすべはないのだ。赤提灯の一件は、三田村にも話さなかった。

少年が歯で抜いたジュースは、なまぬるかった。陽光にさらしていたのか、甘さに日向くささがある。半分ほど飲み、五郎は少年に話しかけた。

「伊作に床屋があるかい？」

「ある」

瓶から口を離して、少年は声を力ませた。

「床屋ぐらいはある！」

「ああ、そうだ」

トラックの荷台の若者との会話を思い出した。伊作の生れだと聞いた。

「近くに温泉があるそうだね」

「うん」

飲み干した瓶を、少年はていねいに松の根にもたせかけた。

「湯之浦温泉」

「近いのか」

「ちっと遠い」

少年は初めて笑いを見せた。

「自動車で行くと直ぐじゃ」

父親の職業を思い出したのだろう。陽を受けて額に汗の玉が出ている。

〈今夜はそこに泊ろうかな〉

五郎は海を見ながら考えた。立ち上ってジュースの残りを砂にぶちまける。

〈床屋に行って、さっぱりして――〉

五郎は流木の方を眺めていた。流木からの足跡がまだ残っている。きちんと並んでいるのでなく、じぐざぐに乱れている。