樅ノ木は残った

宇乃は太息をつき、眼をほそめて、川の左右を眺めやり、それから低く、くすっと忍び笑いをもらした。おそらく、幼ない甲斐が、裸になって、その川瀬で遊んでいる姿でも想像したものであろう。低く忍び笑いをして、すると、頬のあたりが赤くなった。

「いちどこの川で、溺れかかったことがある」と甲斐が云った、「この少し上に淀みがあって、そこで釣っていたんだ」

「お友達と」

「いや独りだった」

宇乃は甲斐を見た。

「おじさまはいつもお独り」

甲斐はあいまいに首を振り、それから、ゆっくりと続けた。

二十年ほどまえの出水で流れが変り、その淀みがなくなって、此処にこの淵が出来たが、当時その淀みには広瀬川の主がいるといわれ、子供たちはみな近づくことを禁じられていた。甲斐はその「主」というのにひきつけられ、いちど見たいという、好奇心が抑えきれず、ひそかにそこへいって釣りをした。

「まあ、主を釣ろうとなさいましたの」

「いや、そうではない、釣りをすれば、主が怒って姿をあらわすだろう、と思ったのだ」

「まあこわいことを」

甲斐は唇で笑った。

三度めにいったとき、大きな魚が釣れた。浮子がくっと沈んだので、竿をあげると軽かった。