笠折半九郎

「宜いか小次郎、己はこれまで世間の評判や噂話などは軽蔑して来た、そんなものは人を毒するだけで、三文の値打もないと思って来た、ところがそうじゃなかった、三文の値打もないどころか、そいつは人の運命を左右することも出来るんだ、大切なのは人間じゃない、言葉だ、噂だ、蔭口やこそこそ評判だ、腹黒い奴がひと捻り捻るだけで、事実には関係なしに言葉が人間の運を決定するんだ。宜いか、……是だけのことを前提として、あの五人に詫びると云うなら、己は詫びる」

半九郎はもういちど白く笑って続けた。

「だが小次郎、そのまえに己は云うことがある、今度の紛争の原因は、己が恩賞のお沙汰に漏れたことにあるんだ、そしてその原因の前にもう一つ本当の原因がある、……そいつを先ず解決しなくてはならん」

「それはどういう意味だ」

「鼠ヶ島の果合いだ、あれが己から恩賞のお沙汰を奪った、十七人の組下までがそのために恩賞から漏れた」

「笠折、それは正気で云うことか」

小次郎の眼にも忿が表われた。

「拙者も世間の噂はうすうす聞いていた、拙者がお上に、喧嘩のことで貴公を讒訴したという、馬鹿げた話で取るにも足らぬと捨てて置いたが、貴公それを信ずるというのか」