神州纐纈城

道服姿の二老人が、西の辻から走って来たのは、そのキワドイ瞬間であった。

「やッ火柱だ！」

「おッ彼奴だ！」

彼奴だ！　と叫んだ老人は、腰に挿んだ木刀を、スルリとばかり引き抜いた。

卜伝が陶器師へ向かったのである。

「逃げろ逃げろ！　早く逃げろ！」

もう一人の老人――蔵人は老人と老婆へ声を掛け、パッとその間へ身を踴らせ、ひたと火柱に向かい合った。

ユラユラと進んで来る火柱の主、ジリジリと後へ退りながら、仔細に観察する直江蔵人、左典厩屋敷と神明の社に、左右を断ち切られた宮小路を、南へ南へと移って行った。

突然光の消えたのは、火柱が辻を廻わったからであろう。ふたたび闇となった小路の中で、呼吸使いの声の聞こえるのは、人がいるからに相違ない。

三合目陶器師と卜伝とが、向かい合って構えているのであった。

構えた木刀の切っ先から、卜伝は向こうを隙かして見た。二間を隔てた暗中に、物の姿の見えるのは、陶器師が構えているのであろう。進もうともせず退こうともせず、静まり返って立っている。

刀と木刀とが触れ合って、鈍い響を上げたのは、やや久しい後のことで、ほんの一瞬の出来事であった。