丹下左膳

「もうそんなことは言わないでおくれ。だけど、ほんとうにそう思われてもしかたがない。だが、もうもうこれからは、けっしてお前をはなしはしないよ」

江戸から泊りを重ねて、もう日光までは眼と鼻のあいだ。ここまで来るあいだに、旅はことさらに人を近しくするもの。いわんや、血の通う母と娘である。

お美夜ちゃんも、もうスッカリお蓮様に親しんで、脚絆、草鞋がけのかあいい足を引きずりながら、

「ねえ母ちゃん、もうじき日光なの？」

「ええええ、あとほんのすこしのしんぼうですよ」

と、お関所へさしかかったときである。

「待てッ」

横あいから、グッと棒がつき出て立ちはだかった一人の侍、

「姓名住所は、何も聞かんでよろしい。ただひとこと――お前たちは、母娘であろうナ？」

七

以前のお蓮様なら、眉ひとつ動かさず、

「無礼をすると容赦はいたしませぬぞ」

ぐらい、ちょいと威猛高なところを見せたはずだが。

今は、名もない旅の女。

「ハイ」

と、口のうちに答えつつ、手ばやく裾を引きさげ、そこへしゃがみこみながら、

「お美夜や、コレ！　立っていてはいけません。お侍様に失礼があっては……」

と手を引っぱってすわらせようとするのも、できるだけ下手に出て、早くこの関所を通してもらいたいという、矢のような心があればこそ。