娘煙術師

「娘お菊の心持ちも、いまだにご子息左内様から、離れられないように見受けられました」――それが俺には面白くないのだ――といいたげの口吻が、兵馬の言葉の節にあった。それがまた北条美作には、不快なものに響いたらしい。

「だからお前へいいつけたのではないか。左内とお菊との仲を裂いて、双方をしてあきらめさせるようにと」

「はいさようでござりますとも」――どうしたのかここで桃ノ井兵馬は、残忍な笑い声をひとしきり立てたが、「で、私は本日も参って、嘉門の留守をうかがいまして、ズカズカ家の中にはいって行きまして、娘お菊の柔かい腕を……」

「莫迦者！」と突然それを聞くと、美作は怒声を筒抜かせた。「辱しめたのか！　なぜそのようなことをしたか！」

しかし兵馬は驚かなかった。

「私が穢したとお聞きになりましたら、いかほど左内様がご執心でも、おあきらめなさろうと存じましてな」

「うむ」

「しかるに」

「何？」

「失敗で」

「失敗？　ふうむ、何ゆえであったか？」

「相手があまりにも清浄で、神々しいほど初心でありましたので、おのずからひけましてござります」

「ほほうそんなにもよい娘か」こういうと美作は打ち案じるがように、にわかに首を足もとへ向けた。