宮本武蔵(一)

千年杉

一

吉報か、凶報かと村の人々は、

「それっ」

とわれ勝ちに、駈けのぼって行った。

「捕まった！　武蔵が、捕まッて来た」

「おウ、ほんまに」

「誰が、手捕にしたのじゃ」

「沢庵様がよ！」

本堂の前は、押し合うばかりな人で囲まれていた。そしてそこの階段の手欄に、猛獣のように縛りつけられている武蔵のすがたをながめ合って、

「ほウ」

と、大江山の鬼でも見たように生唾をのんだ。

沢庵は、にやにや笑いながら、階段に腰かけていた。

「村の衆、これでお前らも安心して耕作ができるじゃろうが」

人々はたちまち沢庵を村の護り神か、英雄かのように見直した。

土下座をするものがあった。彼の手を押しいただいて、足元から拝む者もあった。

「ごめん、ごめん」

沢庵は、それらの人々の盲拝に、閉口しきった手を振って、

「村の衆、よう聞け、武蔵が捕まったのは、わしが偉いためじゃない。自然の理だよ。世の掟にそむいて勝てる人間はひとりもありはしない、偉いのは、掟じゃよ」

「ご謙遜なさる、なお偉いわ」

「そんなに押し売りするなら、かりにわしが偉いにしておいてもよいが。――時に、皆の衆に、相談があるがの」

「ほ、なんぞ？」