銭形平次捕物控(六)結納の行方

「あ、早まってくれた」

平次はその前に坐ってしばらく黙祷を続けました。勝利の後のほろ苦い悲哀といったようなもの、――名匠が不本意な仕事を俗衆にヤンヤと言われる時のような、――言いようもない腹立たしさと交って、若く美しい娘の死を悼む気持が、異様に胸を騒がせるのでした。

「親分さん、ちょいと」

新造のお君が平次を呼びます。

「とんだ事で、御新造――」

「お春は可哀想ですが、このままにしておくと、乳母のお霜も生きていないかもわかりません。お霜に万一の事があると、勇太郎の継母の私も――」

お君は日頃から慎み深い、冷たい女でしたが、さすがに夫や世間の思惑にさいなまれて、万一の場合には死んでもしまい兼ねまじき顔色です。

「そんな事をなすっちゃいけません、坊っちゃんが生きてさえいるものなら、どんな事をしても捜して上げますよ」

平次もこう言うのが精一杯でした。

「生きていることは確かでございます」

「というと？」

「昨夜、坊やの着ていた着物の襟を剥がして、こんな手紙と一緒に店へ投り込んで行った者があります」

お君が取出したのは、鼻紙一枚へ、灰を溶いたような粗悪な墨で書いた、仮名書の手紙でした。