大菩薩峠1

「間違いましたら御免下さいまし、あなた様は沢井の机弾正様の若先生、あの竜之助様ではございませぬかな」

不思議な旅の男の言い分を、じっと聞いて、

「いかにも――拙者はその机竜之助」

これを聞いて旅の男は、

「左様でございましたか、それで安心致しました。私共、あの青梅在、裏宿の七兵衛と申す百姓でございます」

「青梅の――七兵衛？」

万年橋の上で、抜打ちにその腰を斬って逃げられたことがある。その盗賊がこの七兵衛であることは、斬られた七兵衛はよく知っているが、斬った竜之助はそれを知らない。

「どこへ行くのだ」

「いや、どこへでもございませぬ、あなた様をたずねて、これへ参りました」

「ナニ、拙者をたずねて？」

「はい」

「拙者に何の用」

「その御用と申しますのは、あなた様のお生命を……」

「生命を……」

ここに至って竜之助は冷笑した。

「お驚きでもございましょうが、あなた様のお生命が欲しいばかりにこの年月、苦労を致している者があるのでござりまする。四年以前に御岳の山で、あなた様のために非業の最期をお遂げなされし宇津木文之丞様の恨みをお忘れはござりますまい」

「文之丞の恨み……」

「その恨みを晴らさんがため、文之丞様の弟御の兵馬様、あなたを覘うて、この大和の国におりまする。