ちいさこべ

十二

「わかったよ」と徳二郎が云った、「おめえがそういう気持ならいいんだ、おらあただ、子供のためにもと思ったもんだから」

「わかってくれりゃあいいんだ、つまらねえおだをあげて済まなかった」と茂次は穏やかに云った、「蜜柑の銭はすぐに届けるから勘弁してやってくれ」

済まなかった、と茂次はくり返し、三人は出ていった。番太の平助は気まずそうに、口の中でもごもご云い、片手で頭を押えながらとびだし、商人ふうの中年者は眼をそむけたまま、逃げるように出ていった。

かれらを見送ってから、茂次は子供部屋の障子をあけた。すぐそこにおりつが立っており、暗くなった向うの隅に、子供たちがかたまっていた。

「ごめんなさい」とおりつが彼の眼をみながら囁いた、「あたしが悪かったのよ」

茂次は子供たちのほうへいった。子供たちは互いに倚りかたまって、怯えたように茂次を見あげた。あっちゃんは市に肩を抱かれ、重吉は蒼白くひきつった顔で、ほかの者もみな硬ばった顔つきで茂次を見あげ、かたずをのんでいた。

十二

茂次は重吉のそばへゆき、つとめてやさしく頬笑みかけた。

「重公」と彼は云った、「懲りたか」

重吉はふるえながら、「ごめんなさい」