鳴門秘帖(一)

「縄はないか、縄は――、縄だ、縄だ、縄だ！」

グズグズしている間には穴蔵のものが、紅蓮の舌さきに焼き殺されてしまう。鏡の口が開いたので、火の早さは一散になるであろう。

その身自身が、焦熱地獄に焼かるるよりは、むしろ万吉の苦しさのほうが百倍。

かれは極度にうろたえた、悩乱した、半狂乱の態になった。

縄！　縄！　縄！　救いの縄。

こんな所に、あろう筈のないものを、かれは咄嗟に求めなければならない。

紅蓮の地獄――焦熱の地獄。

それは今、三人の女性が、喘ぎ呻いている穴蔵部屋のけしきである。

こもりきッた黒煙が、お茶の水の抜け道へまで噴きだした程であるから、お千絵様のいた密見の間は、あらかた、火になったものと思われる。

それを、命がけで、外から防いでいるのは、おたみであった。

今日まで、檻となっていた厳重な厚板が、今は、わずかに身を焼かぬ防火壁となっている。ただ、お綱が匕首で切り破った口があるので、おたみは、そこから焔をふき出させまいとして、幾枚もの畳を立て重ね、身をもっておさえながら、最後の努力をつくしていた。

けれど、悲しや、密見の間の焔は、口をふさがれた怒りをこめて、ジリジリと襖を焦がし天井を焼き、さしも厚い欅の板を焼きぬいて、ペロリ……と、真っ赤な火の色を吹いてきた。