樅ノ木は残った

六郎兵衛は軽く低頭した。

「――聞こう」と兵部が云った。六郎兵衛は大胆に、兵部の眼をみつめながら云った。

「人ばらいを願います」

兵部は黙って見返し、それから云った。

「それほどのことか」

「侯のおためです」

内膳がなにか云おうとした。兵部はそれを制止し、にっと微笑しながら云った。

「みなさがっておれ」

小姓は持っていた佩刀を、刀架にかけて去った。内膳はちょっと躊らったが、しかしこれも入側へさがった。

「聞こう」と兵部が云った。

「隼人どのからお耳に達したと思いますが、侯のおしるしを覘っている者がございます」

「どういう人間だ」

「おわかりの筈だと思います」

「では、なんのために来た」と兵部が云った、「おれが知っていると思うのなら、そのほうが来る必要はなかろう」

「仰せのとおりです」

「ではなんのために来た」

「お役に立つかと思ったのです」

兵部は黙った。

「誰が侯を覘っているか、それは御自身で知っておられると思います」六郎兵衛はゆっくりと云った、「しかし、かれらが侯を覘う動機と、侯のお首を覘うだけでなく、べつに行動を起こすかもしれないということは――」

六郎兵衛は言葉を切った。