丹下左膳

「どれ、まずどんなようすか」

ようよう腰をあげた忠相が、障子をあけて縁端ちかく耳をすますと、

月も星もない真夜中。

広い庭を濃闇の霧が押し包んで、漆黒の矮精が樹から木へ躍りかわしているよう――遠くに提灯の流れて見えるのは、邸内を固める手付きの者であろう。

池の水が白く光って風は死んでいた。

ただ、深々と呼吸づく三更の冷気の底に、

声のない気合い、張りきった殺剣の感がどこからともなくただよって、忠相は、満を持して対峙している光景を思いやると、われ知らず口調が鋭かった。

「曲者は手ごわいとみえるが、誰が向かっておる」

「岩城と新免にござりますが、なにぶん折りあしくこの霧で……」

「門前――と申したな。斬られた者はいかがいたした？」

「商家の手代風の者でございますが、この肩さきから斜めに――いやもう、ふた目と見られませぬ惨い傷で……」

「長屋で手当をしてつかわしておりますが、所詮助かりはすまいと存じまする」

言うまも、剣を中に気押し合うけはいが、はちきれそうに伝わってくる。

「無辜の行人をッ！　憎いやつめ！　しかも大岡の屋敷まえと知っての挑戦であろう」

太い眉がひくひくとすると、忠相は低く足もとの大作を疾呼した。