南国太平記

、常、日頃よりお前達を頼みにしていることが、未だ得心行っていないのか？　天下のために、わしのために働かなくてはならぬぞ、というわしの言葉を、何んと聞いていた？　もし、軽挙妄動をして、父上から、血判した奴等悉く切腹させいと、命ぜられたなら、今まで、わしが、お前達を育ててきたことが、根こそぎ、潰れてしまうということが、判らぬか？　お前達が、死んだなら、島津の家に誰がいる？」

「然し――」

呼吸のつまるような声で、吉之助が、云った。

「何んじゃ？」

「はっ」

「申してみい」

「はっ――手前達、五十人、百人集まりますよりも、お上御一人の方が、日本のために、天下のために――何れだけお役に立ちますか？　そのお上に、仇を致します奸人共を討つに、吾等の十人、二十人、物の数では、ござりませぬ――」

「大間違い」

と、斉彬が、云った。

「はい」

「それは、違う、大きに違う」

四人が、俯向いて、膝へ手を置いた時、襖の外で

「坪井芳州、参上仕りましてございます」

「許す」

吉之助は、斉彬のその声に、顔を上げて

「お上は、お身体が、お悪うござりますか」

「少うし――」

そう云って、吉之助へ微笑した斉彬の顔には、熱の高そうな眼の濁りと、うるみとが、あった。