新潮記

「お手柔らかにってどうお手柔らかなんだ」

「からす貝、黒馬なんぞのたぐいを勘弁して頂きたいんで、へへ、実はこれでも当時は竹亭寒笑先生でげすからな」

「そうかい」大助はにやりと笑った、「お手柔らかにね、わかったよ」

部屋へ戻ると藤尾はすっかり身じまいを済ませ、掻きあげた涼しい衿足をこっちへ向けて、窓からじっと雨の谷川を見ていた。

「風呂へはいって来ませんか、今のうちならまだすいていますよ」

「有難う存じます」

「このまま梅雨にでもなりそうで肌がじとじとする、ひとあびするとあとがさっぱりしますよ」

「……はい」

身動きもしないでじっと、凝ったようになにかを見ている。藤尾のようすに惹かれて大助がひょいとそっちを見た。谷川に渡してある小さな橋の上に、傘をさした武士が二人、この二階を見上げてなにか頷き合っていた。

――昨夜の人たちだな。

伊予の者ではないかと帳場へ訊きに来た、ゆうべの男たちに相違ない。そう気づいたので、大助はもう一方の障子も明け、わざとかれらに自分を見せるようにふるまった。

「見おぼえのある顔ですか」

「……はあ？」

「あの橋の上の男たちです、ずっとああして見張っていたんですか」