南国太平記

玄白斎は、そう呟きつつ、じりじり身体を立ててきた。

玄白斎は、床の上へ坐って、人々の顔を見廻した。それから

「皆、よく聞け」

と、云ったまま、咳き入った。二人が、背を撫でた。

「わしは、見る通り、最早、己一人で、起き直る力も無うなった。又――」

肩で、大きい呼吸をして、暫く、黙っていたが、女中の運んで来た薬湯を、仁十郎の手から一口飲んで

「人に優った気力も、使い果してしもうた。兵道家として、最早、命数が尽きた。抜け殻の身じゃ」

静かな、というよりも、墓穴の中から、話しかけている人の声のように、微かであった。

「最早――御奉公は勤まらぬ」

玄白斎は、俯向いて、ゆるやかに、首を振った。

「勤まらぬのみではない、不忠者にも、なった。牧の性根を、見損じた。あれを――」

玄白斎は、仁十郎を見た。

「久七峠で、斬らなんだ――わしの、生涯の失策であった。わしは、あれを赦してやったが、あいつは、わしを赦さない。わしの、老いた気力を見込んで、呪殺しようとしおった。わしは、呪法争いに負けた」

人々の顔に、微かな殺気が立って来たが、誰も、口を利かなかった。

「わしが、精力を尽し果して倒れるからには、斉彬公の御命数も危い。