半之助祝言

仲木小助がしゃがれ声で叫んだ。

「――町筋改修は歴史的大事業、百姓町人は虫けら同然と云ったろうが」

「しかもわれわれを無知無学、ばかで盲人で近眼で、女の腐ったのとぬかしたではないか」

「ええ面倒だ、抜け」

没頭弥九郎が刀の柄に手をかけて呶号した。

「――きさまはわれわれを侮辱し、一藩の信頼を裏切った、玄武社としては断じて赦すことができん、制裁を加えてやるから抜け」

半之助は頷いた。頷いて答えた。

「わかった、諸兄は剛健の気に昂奮しているらしいから、弁解をしてもむだだろう。しかしこんな処で勝負はできまい」

「逃げを打ってもその手は食わんぞ」

「笑わしてはいけない」半之助は眼の前にいる弥九郎の胸のあたりを見ながら、にこっと笑って云った。

「――おまえたちの十五人や二十人、こう見えてもおれは江戸では」

そう云いかけて、突然「えい！」と叫んだ。叫んだと同時に彼の手が閃めき、ぱちんと刀の鍔が鳴った。みんなあっと息をのみ、弥九郎はうしろへとび退った。……半之助は微笑しながら、弥九郎の胸を指さして云った。

「おまえの着物の衿を見ろ」

弥九郎はそこへ手をやった。前衿の縫い目が切れてぱくぱくしている。